Illegaler Bergbau ist weit verbreitet. Jedes Jahr dringen nach Angaben des südafrikanischen Mineralienrats zehntausende Arbeiter ohne Genehmigung in Hunderte von stillgelegten Schächten ein, um Gold, Diamanten, Kohle und andere Rohstoffe zu gewinnen. Involviert sind demnach arbeitslose Südafrikaner sowie Migranten aus verarmten Nachbarstaaten.
Oft wird der Zugang zu stillgelegten Minen von kriminellen Netzwerken kontrolliert. Versuche der Regierung, den illegalen Bergbau zu bekämpfen, haben bisher wenig Erfolg gezeigt. Bei einem der größten Rettungseinsätze wurden Anfang 2025 in einem stillgelegten Goldminenschacht in der Stadt Stilfontein 246 illegale Bergleute gerettet, 78 starben.
